Searcy Water Utilities adopta tecnología de ultrasonido para mantener sus instalaciones más limpias

La aplicación del ultrasonido está manteniendo las instalaciones más limpias por más tiempo, ahorrando tiempo y dinero SWU.

Una forma de establecer una empresa municipal de agua es tratar el agua en la toma y luego pasarla a través de cuencas abiertas para acondicionarla y finalmente filtrarla. Hay una rutina para mantener este tipo de instalaciones limpias. Las biopelículas tienden a crecer en las paredes de los lavabos, luego se desprenden en láminas que encían los filtros; limpiarlas es una tareas perpetuas. Parte de la biopelícula se asienta en el fondo de la cuenca con otra materia y los sedimentos tienen que ser removidos cada mes más o menos. Esa es la configuración que Searcy Water Utilities tiene en Searcy, Arkansas. Y al igual que las empresas de servicios de agua similares, SWU se conforma con el crecimiento de biopelículas. Hace varios años, Scotty Boggs, entonces gerente de planta de agua en SWU, asistía a una conferencia sobre calidad del agua cuando pasó por el stand de una empresa que promociona el uso de ultrasonidos para restringir el crecimiento de biopelículas y matar
algas tóxicas.

Por supuesto, SonicPure Technologies, estaba hablando de mantener limpios embalses y clarificadores, pero ¿podría ser utilizado por una empresa de agua? Boggs se detuvo en el stand de SonicPure Technologies. La empresa tenía curiosidad por el caso de uso de Searcy y estaba deseosa de ayudar.

Boggs decidió probar la tecnología de ultrasonido en dos de las 11 cuencas de SWU, y funcionó tan bien como él o la compañía podrían haber esperado. Después de que los experimentos iniciales demostraron que el crecimiento de biopelículas se redujo significativamente y demostraron que SWU tendría que limpiar sus instalaciones con mucha menos frecuencia, la empresa de servicios públicos ordenó equipos para todas sus cuencas de agua. SWU continúa utilizando ultrasonido para ayudar a proporcionar agua potable limpia y segura en la actualidad.

Operaciones SWU y el problema con la biopelícula
Searcy Water Utilities, que atiende a varias comunidades en el norte de Arkansas, extrae su agua del Little Red River. SWU trata aproximadamente 20 millones de galones de agua al día. Después de la ingesta, la utilidad saca minerales, ajusta el pH y trata el agua con productos químicos. Después de tratar el agua, se dirige a las 11 cuencas de SWU, donde el agua se agita suavemente para mezclarse con los productos químicos, y donde se induce a que las partículas se asienten.

El agua fluye continuamente a través de las cuencas, la mayoría de ellas aproximadamente 24 pies de ancho, 100 pies de largo y 14 pies de profundidad. En el extremo más alejado de cada cuenca se encuentra una pared deflacadora y una serie de pequeños retretes que en conjunto representan la última etapa de filtración antes de que el agua se distribuya a los clientes.

Las biopelículas siempre crecen en las paredes de la cuenca, pero el crecimiento se vuelve vigoroso en el verano a medida que el agua se calienta y se expone a horas más largas de luz solar que nutre las plantas. A medida que crecen las biopelículas, los parches del material inevitablemente se desprenden de las paredes. Parte de ella se hunde, lo que se suma a la acumulación de sedimentos que deben ser removidos periódicamente.

Gran parte de la biopelícula termina flotando hacia las paredes deflecederas, sin embargo, donde impide la filtración. El trabajo de Scotty Bogg era lidiar con la biopelícula. “Se ve como lirio marrón”, dijo. “Incluso podría pasar y bloquear las aguas de los embalse. La preocupación es que algunos de los orgánicos incluso podrían salir”.

Tradicionalmente, una empresa de agua tiene dos opciones para tratar con biopelículas: aumentar la frecuencia de las operaciones de limpieza o aplicar aún más productos químicos.

A Boggs le gusta mantener el uso de químicos al mínimo. Mientras tanto, las limpiezas implican cerrar cuencas, desviar al personal de servicios públicos y disminuir la cantidad de agua disponible para los clientes.

Es por eso que la propuesta de una tercera opción —usar tecnología de ultrasonido— era intrigante. Boggs estableció un experimento de tres cuencas. Equipó dos de sus 11 cuencas con dispositivos de ultrasonido y designó una tercera como control. Fue sencillo de configurar, dijo. “Podríamos instalarlo nosotros mismos. No había nada más que agregar”.

“Empezamos en 2016 y ejecutamos el experimento durante el verano”, continuó Boggs. “Después de varios meses durante el verano, las dos cuencas tenían menos material que el control. Lo volvimos a correr en 2017 y 2018 y confirmamos que la tecnología fue lo suficientemente exitosa como para perseguirla en todas nuestras cuencas”.

Apenas sucedió que en 2018 se introdujo una nueva unidad de ultrasonido con un rango más amplio de frecuencias, lo que permitió una focalización más efectiva de biopelículas y algas. La nueva versión también fue más eficiente energéticamente.

“Adquisimos 11 de ellos, y reemplazamos nuestras dos unidades anteriores”, dijo Boggs.

Antes de instalar los dispositivos de ultrasonido, en los meses de verano, SWU podría tener que cerrar una cuenca una vez cada 30 días más o menos para barrer las paredes de la cuenca. Con el ultrasonido, incluso en verano, SWU puede dejar que una cuenca funcione hasta por dos meses antes de tener que limpiar sus paredes.

“Desde el punto de vista de un operador, nada puede tocarlo”, dijo Boggs. “No es químico. No hay producto residual para probar. No es un costo continuo. No hay problemas de mantenimiento. Simplemente lo enchufamos y lo olvidamos. Es fácil de hacer. El departamento de salud [del estado de Arkansas] lo miró y pensó que era solo una tecnología pulcra.

“Funcionó bastante bien para nosotros”, dijo Boggs.

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