Floreciendo algas nocivas: una creciente crisis mundial

El exceso de nutrientes, la contaminación y el aumento de las temperaturas están alimentando un aumento mundial de floraciones de algas dañinas (HAB), cianobacterias tóxicas y colapso del ecosistema. Lo que alguna vez fue una molestia estacional se ha convertido en una amenaza ambiental y económica crónica, desde pequeños estanques hasta grandes sistemas marinos y de agua dulce.

El alcance del problema

27% de los lagos de Estados Unidos presentan un riesgo alto o moderado de exposición a algas tóxicas, de acuerdo con los recuentos de células de cianobacterias.
$4 mil millones por año — el costo económico estimado de las floraciones de algas de agua dulce solo en Estados Unidos.
800 millones de dólares en pérdidas — el valor de aproximadamente 40,000 toneladas de salmón muerto por algas en las aguas costeras de Chile a principios de 2016.

De acuerdo con el EPA, es probable que el cambio climático haga que las floraciones de algas nocivas sean más frecuentes, generalizadas e intensas, especialmente cuando se combina con la contaminación por nutrientes. Estos brotes amenazan el agua potable, la pesca, el turismo y la salud pública en todo el mundo.

Un empeoramiento de la tendencia mundial

Un estudio científico histórico encontró que la eutrofización, el enriquecimiento de nutrientes que acelera el crecimiento de algas, ya estaba muy extendida hace décadas.
A principios de la década de 1990:

54% de los lagos asiáticos
53% de los lagos europeos
48% de los lagos de América del Norte
41% de los lagos de América del Sur
fueron eutróficos.

Análisis satelitales recientes muestran que las condiciones han empeorado en 68% de los grandes embalses del mundo durante los últimos 30 años.

La causa raíz: sobrecarga de nutrientes

El principal impulsor del crecimiento de algas es contaminación por nutrientes, especialmente nitrógeno y fósforo de los fertilizantes.
Cuando la lluvia lava los fertilizantes de céspedes, granjas y campos de golf a las vías fluviales cercanas, las algas se alimentan de estos nutrientes. Sólo se necesita 30 partes por mil millones de nutrientes añadidos para encender una floración.

Las algas superficiales crean algo más que un problema visual o de olor: bloquean la luz solar, reducen los niveles de oxígeno y ahogan la vida acuática. Cuando las algas mueren, se hunden y se descomponen, consumiendo aún más oxígeno y dejando atrás un lodo espeso y sin oxígeno que sofoca los ecosistemas.

La solución incorrecta: “Soluciones rápidas” químicas

Para controlar las floraciones, muchos recurren a productos químicos como sulfato de cobre—un remedio a corto plazo que a menudo empeora el problema a largo plazo.
Estos productos químicos pueden:

Mata las bacterias beneficiosas que descomponen naturalmente la materia orgánica
Causa la liberación de nutrientes de los sedimentos, alimentando futuras floraciones
Conduzcan a cepas de algas resistentes que requieren dosis más altas y peligrosas

Esto crea un círculo vicioso: más productos químicos, más desequilibrio de nutrientes, y mayor daño ecológico.

Ejemplos mundiales de floraciones de algas nocivas

Lake Erie, Estados Unidos

En 2014, las cianobacterias tóxicas contaminaron el Toledo (Ohio) el suministro de agua, dejando sin agua potable a 500 mil residentes. Desde entonces, las floraciones han aumentado en tamaño y toxicidad, lo que ha dado lugar a regulaciones de fertilizantes más estrictas en todo Ohio.

Lago Taihu, China

En 2007, quedó una floración masiva de cianobacterias 2 millones de personas en Wuxi sin beber agua desde hace una semana. El gobierno respondió cerrando fábricas, mejorando el tratamiento de aguas residuales y dragando sedimentos ricos en nutrientes de los afluentes.

Lago Victoria, África

El lago más grande de África y la principal fuente del Nilo sufre floraciones recurrentes. En 2004, una flor cerró Ciudad de Kisumu el suministro de agua en Kenia, que afecta a casi medio millón de habitantes y matando a un gran número de peces.

Marmara Sea, Turquía

Un brote de 2021 de algas alimentadas con nutrientes se creó espeso “mucílago marino” o “moco marino”, obstruyendo el mar de Mármara cerca de Estambul y asfixiando la vida marina. Expertos advierten que sin una acción decisiva, los mares vecinos enfrentan un colapso similar.

Lake Okeechobee, Estados Unidos

El lago de agua dulce más grande de Florida vio **dos tercios de su superficie, más de 500 millas cuadradas--**cubierto por algas tóxicas en junio de 2021. Cuando el exceso de agua se libera río abajo durante la temporada de huracanes, corre el riesgo de esparcir floraciones a los estuarios costeros.

Un camino sostenible hacia adelante

La solución a largo plazo radica en prevención, no reacción:

Reducción de la escorrentía de fertilizantes y nutrientes
Restauración de humedales para filtrar contaminantes
Implementación de tecnologías sostenibles, como ultrasonidos, para controlar de manera segura las algas sin productos químicos

Al abordar las causas profundas y adoptar la innovación, las comunidades de todo el mundo pueden proteger la calidad del agua, restaurar los ecosistemas y garantizar un futuro más limpio y seguro.

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